A agroindústria açucareira possibilitou aos portugueses a ocupação efetiva do litoral. Durante muito tempo, segundo a famosa expressão de frei Vicente do Salvador, que viveu no século XVII, os colonos limitavam-se a “andar arranhando as terras ao longo do mar, como caranguejos”.
A interiorização efetivou-se com o desenvolvimento da pecuária nordestina.
(Luiz Koshiba e Denise Manzi F. Pereira. História do Brasil no contexto da história ocidental, 2003.)
Outro fator, além do assinalado pelo excerto, contribuiu para a expansão do povoamento para o interior da colônia:
