A crosta da Terra é constituída por cerca de uma dúzia de grandes placas tectônicas delimitadas por grandes falhas e profundas fossas oceânicas. O movimento da camada mais externa da Terra produz tensões que vão se acumulando em vários pontos. O efeito desse processo geológico de acúmulo lento e liberação rápida de tensões entre as placas, quando as rochas atingem o limite de resistência e ocorre uma ruptura, denomina-se:
