A expressão pressão arterial refere-se à pressão exercida pelo sangue contra a superfície interna das artérias. A pressão arterial bem como a de todo o sistema circulatório encontra-se normalmente um pouco acima da pressão atmosférica, sendo a diferença de pressões responsável por manter as artérias e demais vasos "inflados". Seu valor varia continuamente, sendo vários os ciclos que se superpõem a fim de se determinar o comportamento periódico global, onde o ciclo associado aos batimentos cardíacos, contudo, é o mais evidente e relevante.
A pressão máxima denominada de pressão arterial sistólica e a pressão mínima denominada de pressão arterial diastólica, em média valem respectivamente, 12 e 8 medidas em centímetros de mercúrio.
Se essas pressões fossem medidas usando uma coluna de água no lugar do mercúrio, as pressões sistólica e diastólica seriam respectivamente:
