A ideia de equação química surgiu como uma forma de expressar as quantidades das substâncias elementares que se combinam, formando novas substâncias. Toma-se como exemplo a produção de ferro metálico em um alto-forno em que o óxido de ferro (III) reage com monóxido de carbono para formar o tetraóxido de triferro e dióxido de carbono. Em um segundo estágio, o tetraóxido de triferro reage com mais monóxido de carbono, para, então, produzir ferro elementar e dióxido de carbono.
A equação que representa, adequadamente, o primeiro estágio da reação é
