A produção e a exportação de açúcar para o mercado europeu foram a principal atividade econômica brasileira no século XVI e no começo do XVII. Os engenhos de açúcar, instalados principalmente no Nordeste, fabricavam esse produto que gerava muita riqueza para os senhores de engenho, para a Coroa Portuguesa (que recebia impostos) e para os comerciantes holandeses (responsáveis pelo transporte, refino e comercialização de açúcar).
Algumas das principais causas do fim do ciclo da cana-de-açúcar foram
