A talidomida é uma substância usada como medicamento sedativo leve, anti-inflamatório e hipnótico. Na década de 60, foi muito utilizada no tratamento de náuseas, comuns no início da gravidez. O medicamento foi considerado seguro para o uso em grávidas e lançado como uma mistura racêmica composta pelos seus dois enantiômeros (R e S). Somente após alguns anos, foi identificado que o enantiômero S levava à malformação congênita, que prejudicava o desenvolvimento dos braços e pernas do bebê.
O efeito colateral descrito ocorre porque esses enantiômeros:
