As potências europeias, a partir da segunda metade do século XIX, iniciaram um processo de disputa por áreas coloniais na África, na Ásia e na Oceania. Entre os seus objetivos, destacam-se a busca por fontes de matérias-primas, mercado consumidor, mão-de-obra e oportunidades para investimento.
Como justificativas morais para esse processo de colonização, no entanto, observa-se uma relação com o evolucionismo social o qual significa que:
