As vacinas são classificadas em três gerações, baseadas na forma de preparação dos antígenos vacinais. As de primeira geração empregam em sua composição o agente patogênico completo, submetido a tratamentos que o inativam ou atenuam. A segunda geração é obtida após a indução de anticorpos voltados para um único alvo, como uma toxina, responsável pelos sintomas da doença. Nesse grupo, empregam toxoides (toxinas purificadas e inativadas por tratamento químico), proteínas e polissacarídeos purificados. Por fim, a terceira e mais recente geração de vacinas emprega a informação genética do patógeno responsável pela codificação de proteínas que representam antígenos relevantes para a proteção. Em geral, são chamadas de vacinas de DNA ou gênicas.
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