A febre amarela é causada por um vírus (Flavivirus) que infecta inicialmente células dos linfonodos, espalhando-se em seguida pelo fígado, baço, rins e coração. No início da infecção os sintomas são febre, calafrios, dor de cabeça, dor nas costas e, em seguida, náusea e vômito. Com a lesão do fígado, pigmentos biliares (bilirrubina) são liberados no sangue e se depositam na pele e nas membranas mucosas, levando a pessoa adquirir uma tonalidade amarelada (icterícia). O transmissor da forma silvestre é a fêmea de um mosquito do gênero Haemagogus, que adquiriu o vírus de um macaco infectado e transmitiu-o ao homem: ciclo macaco – mosquito – homem.