Autores referência na Sociologia buscaram, em seus estudos, a identificação de dois elementos principais no capitalismo, que podem ser assim caracterizados: o capital – qualquer ativo, incluindo dinheiro, máquinas ou até fábricas –, que pode ser usado ou investido para produzir ativos futuros – e a mão de obra assalariada – um conjunto de trabalhadores que não são donos dos meios de produção e dependem de empregos remunerados. Assim, os detentores do capital constituem a classe dominante, enquanto a maioria é formada pela classe trabalhadora ou proletariado.
Os autores que propõem essas definições são
