Máquinas simples são dispositivos que nos auxiliam na realização de tarefas e são aquelas que envolvem os princípios básicos da mecânica. As alavancas são máquinas simples utilizadas pelo homem desde tempos remotos para realizar tarefas em que há a necessidade de se obterem forças de grande intensidade a partir de forças pouco intensas. A figura a seguir mostra uma alavanca.
De modo geral, uma alavanca é um dispositivo construído por uma barra rígida que pode girar em torno de um ponto fixo. A alavanca apresenta três pontos básicos: entrada, onde é aplicada a força potente; apoio (ponto fixo), denominado pivô; e saída, onde está aplicada a força resistente. Na figura acima, esses três pontos básicos são representados respectivamente por P, A e R. Desse modo, a tesoura, a vassoura, o carrinho de mão, a pinça, dentre outros utensílios comumente utilizados, são alavancas.
Sob esse ponto de vista, o corpo humano possui várias alavancas, tais como a cabeça, as pernas, os braços, o antebraço, o maxilar, dentre outras, conforme exemplificado na figura seguinte.
De acordo com a posição do ponto de apoio (𝐴), da força potente
e da força resistente
as alavancas recebem denominações diferentes.
Observando a figura acima, podemos dizer que o antebraço é uma alavanca:
