Millikan determinou a carga elétrica do elétron por meio de um experimento que se tornou clássico. Nele, gotículas de óleo são borrifadas em uma câmara e, nesse processo, parte delas adquire carga elétrica devido ao atrito. Em queda, algumas gotículas penetram em uma segunda câmara, no interior da qual existe um campo elétrico uniforme cuja intensidade pode ser modificada.
Controlando a intensidade do campo elétrico, é possível manter algumas gotículas em equilíbrio, o que pode ser observado através do visor.
Supondo-se que uma gotícula de peso 1,6 × 10–5 N e carga elétrica 8,0 × 10–19 C seja mantida em equilíbrio sob a ação exclusiva dos campos elétrico e gravitacional, a intensidade do campo elétrico é de
