Na figura é mostrado esquematicamente um ciclo completo de um motor a combustão interna de “quatro tempos”: (a) uma mistura de ar e combustível vinda do carburador enche o cilindro enquanto o pistão se movimenta para baixo; (b) o pistão se move para cima e comprime a mistura adiabaticamente, pois não ocorre transferência alguma de calor, nem para fora nem para dentro da mistura; (c) uma centelha inicia a ignição e leva a mistura a uma alta temperatura; (d) a expansão adiabática empurra o pistão para baixo, num golpe potente; e (e) os gases da queima são expulsos pelo tubo de descarga. Então a válvula de admissão se abre, e o ciclo recomeça. Cada tempo do motor constitui um processo termodinâmico sobre o conteúdo do cilindro. Os quatro tempos, também chamados “estágios”, são: (a-b) admissão, (b-c) compressão, (c-d) explosão e (d-e) exaustão.
I. No estágio (b-c), a energia interna da mistura aumenta.
II. No estágio (c-d), a energia interna da mistura diminui.
III. No estágio (d-e), mesmo antes de a mistura trocar calor com o ambiente, a energia interna dessa mistura diminui, pois ela realiza trabalho ao expandir contra a atmosfera exterior.
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