No meio ambiente, dificilmente alguma substância é encontrada em seu estado puro, isolada de outras substâncias. Em geral, quase tudo ao nosso redor é formado por misturas de várias substâncias. Como exemplo disto, tem-se determinadas frações de petróleo, encontradas em bacias sedimentares, que podem ser consideradas como uma mistura homogênea de diversos líquidos.
Para separar adequadamente os líquidos da mistura citada no exemplo, a operação de laboratório que deve ser utilizada é a:
