Nos primeiros trinta anos de presença portuguesa na América, adotou-se o sistema de feitorias, construções que tinham como objetivo armazenar e comercializar produtos extrativistas, notadamente o pau-brasil, como também defender a costa. Não sendo suficientes para evitar as incursões das outras potências europeias ao litoral brasileiro e frear a resistência indígena, na década de 1530, foram criadas as primeiras treze capitanias no território do Brasil.
A coroa portuguesa adotou o sistema de capitanias donatárias, que consistiam em
