O macrófago é uma célula derivada de um tipo de leucócito, o monócito, que é formado na medula hematopoiética. Os monócitos circulantes saem do sangue atravessando a parede dos vasos sanguíneos e se estabelecem no tecido conjuntivo e, nesse tecido, se transformam em macrófagos.
Os macrófagos são considerados fagócitos profissionais, isto é, células cuja função primária é a de fagocitar partículas, sejam elas restos celulares, partículas inertes ou micro-organismos. Há outros tipos de células que eventualmente podem fagocitar e que não são, portanto, fagócitos profissionais. Atualmente, se sabe que, além de fagocitar, o macrófago tem uma enorme importância no desenrolar da resposta imunitária, produzindo e secretando um grande número de moléculas que, entre outras funções:
• atraem outras células para um local em que esteja ocorrendo uma reação inflamatória;
• regulam o funcionamento de células envolvidas na resposta imunitária;
• podem induzir a produção aumentada de células envolvidas em uma resposta inflamatória e/ou imunitária.
Além disso, os macrófagos têm a capacidade de expor em suas superfícies fragmentos de moléculas derivadas de sua ação fagocitária, exibindo estes fragmentos para células do sistema imunitário (linfócitos) que podem iniciar uma resposta imunitária após o reconhecimento destes fragmentos. Exercendo esta função, os macrófagos recebem também o nome de células apresentadoras de antígenos.
Os macrófagos, por apresentar uma grande capacidade fagocitária, terá em seu citoplasma
