Os derivados de petróleo estão hoje entre as principais fontes de energia para a indústria, automóveis, aviação, etc. Sabe-se que o petróleo é uma mistura formada por hidrocarbonetos com diferentes números de carbono em sua composição, e consequente diferentes massas molares. A figura abaixo, mostra o esquema do método de separação inicial das frações do petróleo:
O método de separação utilizado nas refinarias para separar os componentes do petróleo é chamado de:
