Os primeiros anos da ocupação portuguesa na América foram marcados pelo constante contato com os povos nativos e pela exploração dos recursos naturais. No momento seguinte, a fixação ao território ocorreu por meio da implantação do sistema de plantation e da exportação de produtos tropicais para o mercado europeu. Mesmo com o incentivo de fixação territorial por parte da coroa portuguesa e pelo constante assédio de povos estrangeiros, os colonos não deixaram de buscar novos territórios e novos meios para sobreviver.
As expedições colonizadoras, portanto, foram realizadas com o objetivo de:
