Quando uma partícula eletrizada atravessa um meio com velocidade maior do que a da luz nesse mesmo meio, surge um brilho azulado característico. Tal fenômeno é chamado de efeito Cherenkov (ou radiação Cherenkov) e pode ser observado, por exemplo, em tanques de água usados para refrigerar reatores nucleares, onde partículas emitidas no reator, como elétrons, se deslocam na água com velocidades maiores que a da luz nesse meio. Considere, para efeito de simplificação, radiação Cherenkov devida a elétrons que se movem em linha reta e com velocidade constante.
Sendo o índice de refração absoluto da água igual a 4/3 e a velocidade da luz no vácuo igual a 3∙108 m/s, para que o efeito Cherenkov seja observado, os elétrons devem percorrer no tanque a distância de 9 cm num tempo inferior a
