Quando utilizamos um copo descartável, não nos damos conta do longo caminho pelo qual passam os átomos ali existentes, antes e após esse uso. Da matéria prima: o petróleo, que é levado às refinarias para separação de seus componentes, através da destilação fracionada em torres. Da indústria química: o polímero, à base de estireno, que é moldado na forma de copo descartável. Do lixo: os copos são descartados e jogados para serem reciclados ou depositados em aterros. No caso de copos plásticos, constituídos de polímeros à base de produtos petrolíferos, o ciclo de existência desse material passa por vários processos que envolvem:
