Sua descoberta na década de 70 revolucionou a biologia molecular. Inicialmente foram identificadas como sendo responsáveis pela proteção de bactérias contra mecanismos de infecção de bacteriófagos. Atualmente podem ser purificadas e comercializadas por diversos laboratórios pelo mundo e funcionam através de um mecanismo que corta o DNA em segmentos específicos contribuindo significativamente nos estudos de biologia molecular.
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