Um instrumento, que pode ser usado para medir a inclinação de uma superfície, é construído fixando-se dois pregos horizontalmente alinhados sobre uma tábua vertical de madeira. Nesses pregos são presas as duas pontas de um fio ideal (flexível, porém inelástico e de massa desprezível), de comprimento maior do que a distância entre os pregos (de forma a permitir uma "folga"), e nesse fio é pendurado um peso deslizante, que o mantém esticado para baixo. Conforme o instrumento é inclinado, o peso desliza sobre o fio descrevendo uma elipse sobre a tábua como mostra a Figura 1.
Com relação às informações acima, pode-se concluir que uma elipse é o lugar geométrico dos pontos P de um plano:
