O filme fotográfico é constituído por uma base plástica,geralmente formada por triacetato de celulose, sobre a qual é depositada uma emulsão fotográfica formada por uma camada de gelatina que contém cristais de brometo de prata (AgBr), sensíveis à luz. Quando a luz atinge o filme, íons de prata contidos no haleto são transformados em prata metálica, formando a imagem latente. A função do revelador, solução alcalina normalmente à base de metol e hidroquinona, é concluir a redução dos haletos de prata próximos aos átomos de prata metálica. Antes do fixador, o filme é tratado com uma solução denominada interruptor, que normalmente contém ácido acético ou ácido cítrico. O fixador, solução ácida de tiossulfato de sódio (Na2S2O3), retira da emulsão os cristais de haleto de prata não-sensibilizados pela exposição à luz, por meio da formação de complexos solúveis com os cristais de prata. Em seguida, realiza-se lavagem, feita com água, que precisa ser trocada constantemente, a fim de remover o fixador, deixando somente a imagem formada pela prata metálica. A formação de gotas no filme fotográfico, durante a secagem, pode marcá-lo, devido ao inchaço que a emulsão sofre quando molhada. Por isso, antes da secagem, deve-se lavar o filme com uma solução surfactante. A secagem natural, ou secagem ao ar, é considerada ideal, porém podem ser usadas estufas com temperatura interna mantida até 40 ºC.
Em um filme fotográfico sob ação da luz, a formação de prata metálica ocorre segundo a equação Ag+ + e- → Ag, em que e- representa um elétron.
